清华当时就是这样，越是基础的课程，越要名教授来教。老师们都以能够在清华教基础课为很大荣耀。他的物理老师、著名物理学家吴有训非常注重基本概念，注重科学思维的条理性，并强调学生要全面发展，学理科的学生不能只学习本专业课程，而应学习相关、相近的其他科目，甚至是人文课程。钱三强、钱伟长、赵九章、杨振宁、李政道等都是吴有训的学生。
1938年，清华与北大、南开组建西南联大后，保持了这个重视基础的教学传统，最有名的教授讲普通的基本课程。这样培养出来的学生，能从名教授那里获得最基本的知识，有利于学生的长远发展。西南联大也非常重视通识教育和创新教育，文科学生必选一门自然科学，理科学生必选一门人文科学。教授们都以讲自己编的教材为荣，以讲现成教科书为不光彩。
清华和西南联大的教育给他很大的影响。在晚年，看到现在的学校每年成百上千的博士，他总是呼吁：千万别把博士给培养成“窄士”。因为他看到很多博士窄到可怕的程度，只关心自己学的方面。他还对现在大学教育不重视基础教育提出了批评：我们现在的普通化学，是由助教讲，这样讲是照本宣科，跟录音机没多大区别。但在国际上很多学校，普通物理、化学、生物学都是请水平最高的教授讲。很多教授甚至争论：
为什么不让我讲普通物理？
和二哥在长沙读书时，就睡在地板上
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