1975年，NASA先后发射了两个海盗号探测器，用以探测火星上是否存在生物，发回的数据否定了存在“火星人”的说法。

　　1992年，美国发射了装载7个仪器的火星观察者号(Mars Observer)。飞船原计划在1个火星年的周期内对火星进行研究，却在预计进入火星轨道的前几天失去了联系。

　　NASA从火星观察者号的失败中总结教训，提出了一个长达10年的火星探索计划——发射一系列小型飞船进入火星轨道并登陆，以代替大型飞船。

　　1996年底，火星全球探勘者号(Mars Global Surveyor，MGS)飞船和火星探路者号(Mars Pathfinder)发射。从勘探者号从极轨上测绘的数据中发现，火星北部曾经存在一个大洋，以及某一环形山中有近几年间新形成的一条水侵蚀沟，证明今天的火星上存在地下液态水源。

　　1997年7月，探路者号着陆，释放出一辆名叫旅居者(Sojourner)的微型火星车，在阿瑞斯谷(Ares Valles)一条向外流的河道处寻找鹅卵石和砾石，它们是水源曾经存在的证据。

　　在这些振奋人心的发现之后，紧跟着的又是接连的失败。

　　但NASA依然坚决地推进十年计划，2001年10月，火星奥德赛号(Mars Odyssey)飞船被送入绕火星轨道。它不仅测绘火星地表的矿物质含量，还发现在火星高纬度的大片区域内，土壤中的水分含量超过60%(以质量计)。目前，火星奥德赛号仍在正常工作。

　　2003年，NASA发射了两辆中型火星探测漫游者(MER)，他们是双胞胎兄弟机遇号和勇气号。2004年3月，MER科学小组宣布，机遇号在所探测岩石的结构和形态两方面都找到了液态水的可靠证据。几天后，勇气号发现了盐层——古瑟夫环形山里一条古海岸线的遗迹。2010年，勇气号失去联系。机遇号目前仍在工作。

　　2006年，NASA的火星勘测轨道飞行器(MRO)入轨，开始对火星测绘。在好奇号的登陆过程中，MRO也进行了实时监控。

　　2008年，凤凰号火星探测器(Phoenix)在火星北极成功着陆。在火星北部，凤凰号找到了纯水冰，首次发现降雪，并且找到了火星上存在碳酸钙和粘土的线索。

　　而最近登陆的好奇号，携带着最先进的设备，被寄予发现火星生命存在或者曾经存在证据的重任。

　　Steed介绍，针对火星，NASA采用的是一系列小而又低成本的探测计划。这样可以根据前几项任务的探测结果，及时调整后续任务的探测目标，实际上要比一次发明一个大而全并且成本很高的探测器要划算得多，而且更有针对性。

　　Steed告诉记者，去年，中国在俄罗斯的福布斯-土壤探测器里搭了一个火星探测器，叫做萤火一号，不过发射之后就出故障了。

　　探测火星不仅需要大推力火箭把探测器送上前往火星的轨道，还需要有精确的轨道修正和姿态控制技术。除此之外，抵达火星后探测器跟地球的通讯也需要有强大的地面天线来接收。

　　2016探火星内核

　　美国航天局日前宣布，计划在2016年发射“洞察”号，它将首次尝试探索这颗红色星球的内核状况。

　　据介绍，“洞察”号着陆探测器计划在2016年9月抵达火星，设计任务时间约为两年。一旦成功登上火星，它将利用所配备的4套精密仪器对火星内核状况展开详细探测。科学家希望通过“洞察”号了解火星内核大小、组成及物理状态、地质构造和火星内部地震活动等情况。

　　与“好奇”号火星探测项目的25亿美元投入相比，“洞察”号项目的预算仅有4.25亿美元。这一项目仍由负责“好奇”号项目的美国航天局喷气推进实验室负责。